Facebook se transforma en una empresa móvil

Por EVELYN M. RUSLI

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Para volver a ser la empresa de los US$100.000 millones, Facebook Inc. FB -5.01%se está reconfigurando como un negocio orientado a los dispositivos móviles.

La transformación ha sido abrumadora para uno de los sitios web con mayor tráfico en el mundo. Hace un poco más de un año, la plataforma móvil de Facebook casi no existía. Menos de dos decenas de ingenieros trabajaban en aplicaciones móviles en un momento en que la red social se dedicaba a superar la meta de los 1.000 millones de usuarios en su negocio para computadoras de escritorio. Aunque Facebook era una aplicación popular entre los usuarios del iPhone, de Apple Inc., AAPL -2.14%muchos se quejaban de que el software era lento y se caía a menudo.

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Alison Yin para The Wall Street Journal

Empleados de Facebook en una clase para desarrollar aplicaciones para el sistema operativo iOS de Apple.

Todo esto empezó a cambiar a finales de 2011, cuando el presidente ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, se percató de que había cometido un error. Los propios datos de Facebook mostraban que un número elevado de usuarios —la empresa no quiso revelar la cifra— accedían a la red social a través de los navegadores de sus teléfonos inteligentes. A su vez, nuevas plataformas móviles como el servicio para compartir fotos Instagram comenzaban a surgir como una amenaza. "Si vamos a convertirnos en una empresa móvil a escala, necesitábamos hacer algo cualitativamente diferente", destacó Mike Shaver, director de ingeniería móvil de Facebook. "Necesitábamos una opción nuclear".

Hoy, cientos de los cerca de 1.000 ingenieros de Facebook codifican para aparatos móviles todos los días, incluyendo los que se integraron tras la adquisición de Instagram el año pasado.

Facebook imparte clases en sus oficinas sobre los sistemas operativos móviles iOS de Apple y Android de Google GOOG -1.92% y está bombardeando a los consumidores y empresas con nuevos productos móviles, como una serie de formatos para anuncios y una aplicación de mensajería e intercambio de fotos llamada Poke.

"La gracia inicial de Facebook era el desarrollo de la web", apuntó Cory Ondrejka, vicepresidente de ingeniería móvil de la empresa. Ahora, "no podría imaginar un modelo en el que todo Facebook no estuviera trabajando en móviles".

La estrategia parece estar dando sus primeros frutos. Los ingresos de Facebook crecieron 40% en el cuarto trimestre para llegar a los US$1.590 millones, impulsados en buena parte por el fortalecimiento del negocio móvil, que representó 23% del total de los ingresos por publicidad de la empresa, que totalizaron a US$1.330 millones.

"No cabe duda de que hoy en día Facebook en una empresa móvil", sentenció Zuckerberg al comentar los resultados.

No ha sido un camino fácil. Los pasos en falso se remontan a 2006, cuando la red social comenzó a desarrollar aplicaciones móviles. La empresa apostó en grande por HTML5, un lenguaje de programación que creó una experiencia móvil básica a través de teléfonos inteligentes y permitía a Facebook depender menos de los sistemas operativos de Apple y Google. Eso, no obstante, significó que la empresa no creara más aplicaciones veloces y desarrolladas para funcionar en los sistemas operativos de Android e iOS.

En octubre de 2011, Ondrejka y otros ingenieros comenzaron a hablar sobre cómo reconfigurar la aplicación de Facebook para el iPhone. Tres ingenieros comenzaron a desarrollar el prototipo y, poco después, Zuckerberg dio el visto bueno al proyecto, bautizado inicialmente como Wilde en alusión al escritor Oscar Wilde.

Unos meses más tarde, el equipo de Ondrejka presentó una versión preliminar de la nueva aplicación de Facebook a Zuckerberg. En agosto de 2012, Facebook lanzó la renovada aplicación móvil para iOS, seguida cuatro meses después por la versión para Android.

Aunque las aplicaciones no parecen muy distintas de las versiones previas, son mucho más rápidas, un aspecto esencial para que los clientes las sigan usando y puedan recibir más publicidad.

De todos modos, los avances de Facebook en móviles han tenido altibajos, como demuestra la aplicación Poke. Presentada en diciembre, Poke permite a las personas enviar mensajes y fotos que se autodestruyen. La aplicación compite con Snapchat. Durante un breve lapso del mes pasado, Poke se convirtió en el gráfico más descargado de la tienda de aplicaciones de Apple. Pero ahora ni siquiera figura entre las 400 aplicaciones principales, según App Annie, una firma de análisis móvil. Snapchat, por su parte, se mantiene entre las primeras 20.

"Los consumidores pueden ser quisquillosos", dijo Aaron Kessler, analista de Raymond James Associates. "La verdadera pregunta es: ¿perdurará Facebook en los móviles?".