China le pisa los talones a la ingeniería alemana

Por Mary M. Lane

BERLÍN—La creciente competencia de China está llevando a los fabricantes alemanes de maquinaria a reevaluar cómo preservar la ventaja que ha convertido a su industria en el eje de la economía nacional, que gira en torno a las exportaciones.

Los rivales chinos están ganando terreno en su propio mercado, inquietando a productores alemanes acerca de la competitividad de un sector que representa 7% de la economía germana. Las compañías alemanas se enfrentan a una industria con apoyo del Estado que está creciendo en buena parte gracias a adquisiciones, mano de obra barata y las lecciones aprendidas dos décadas atrás en la industria textil.

"Alemania necesita concentrarse en la calidad y la innovación porque en cuanto a la maquinaria de mercado masivo, China pronto sacará ventaja", dice Bernd Reitmeier, ex integrante de la Cámara Alemana de Comercio en China.

Muchos expertos dicen que la reputación de la calidad y la confiabilidad de la ingeniería alemana debería ayudar al sector a contrarrestar el reto chino al liderazgo en maquinaria de punta. Aun así, el ímpetu detrás de las compañías chinas pone de relieve los obstáculos de largo plazo que encaran sus pares alemanes para mantener una ventaja innovadora a medida que merma la oferta de ingenieros y otros profesionales calificados formados en Alemania.

Las compañías alemanas —en su mayor parte empresas pequeñas de propiedad familiar— siguen dominando el mercado chino de maquinaria de punta, que se calcula en entre 75.000 millones de euros y 85.000 millones de euros, o cerca de US$110.000 millones a US$120.000 millones, dice Axel Berke, investigador de la firma alemana de consultoría Struktur Management Partner. Él y Reitmeier escribieron un reciente informe sobre los desafíos en China para las ventas alemanas de maquinaria de alta tecnología en industrias como la automotriz, la energética, la construcción y la aviación.

Según las cifras más recientes del gobierno chino, el ingreso interno para los productores nacionales de dicha maquinaria aumentó 76% de 2006 a 2009, a 123.700 millones de yuanes (US$19.100 millones).

Las exportaciones alemanas a China de maquinaria de punta llegaron a 15.130 millones de euros (US$21.790 millones) el año pasado, 34% más que en 2009, según datos oficiales de Alemania. Aunque las cifras chinas y alemanas no son estrictamente comparables, parece que las compañías de China están alcanzando a las alemanas.

Los analistas dicen que es improbable que la mayor competencia afecte a los grandes grupos alemanes, como Siemens AG, y en cambio golpeará duro a los fabricantes del mittelstand, las miles de pequeñas y medianas empresas que son la columna vertebral de la economía de exportación de Alemania.

Velocidad de innovación

Mantener la ventaja será crucial para la industria alemana conforme se modera la demanda en mercados centrales y maduros, como Estados Unidos y Francia. China, con su rápido crecimiento, es ya el mayor comprador de maquinaria alemana, representando 11% del total.

Los fabricantes alemanes de maquinaria que operan en China consultados por Struktur generalmente esperan que la competencia en los próximos cinco años provenga de pequeños negocios que son mayormente desconocidos fuera de China.

"Como las compañías alemanas, necesitamos mantener una velocidad de innovación muy grande para aventajar a la competencia china; de otro modo, no podemos vender nuestros productos", dice Christian Blatt, gerente general en China de Krones AG, que fabrica equipos de embotellamiento y empacamiento.

El crecimiento de la industria de maquinarias de China evoca la estrategia del país en los textiles en la década de 1990, un sector que China ahora domina. Ambos sectores se han beneficiado de apoyo financiero gubernamental. El presidente Hu Jintao anunció en marzo un plan a cinco años para invertir más de US$500.000 millones en industrias clave, que incluye la de la maquinaria. Hace dos años, Beijing presentó un plan de revitalización de la manufactura de equipos para aumentar su cuota global de mercado y reducir la dependencia de compañías de propiedad extranjera.

Las empresas chinas también pagan menores salarios que las alemanas, usan componentes menos caros y reciben subsidios gubernamentales o reembolsos impositivos. Por ello, los productos chinos con frecuencia cuestan 10% a 20% menos que los alemanes, dicen los analistas.

Los programas chinos "dan terrenos gratis, edificios gratis", asegura Reitmeier. "Ese es un apoyo que el gobierno alemán no puede dar" a sus propias compañías.

Las empresas alemanes de ingeniería hace mucho que se preocupan de que rivales chinos violen derechos de propiedad intelectual.

Herrenknecht AG, que hace equipos de perforación de túneles, ha renunciado a su esperanza de hacer valer sus derechos de propiedad intelectual en China. "¿Como una compañía de tamaño mediano? Imposible", dice Martin Herrenknecht, dueño de la empresa. En cambio, el ejecutivo estableció una empresa conjunta con una compañía china que es en parte propiedad del gobierno, usando componentes alemanes y mano de obra china de bajo costo.

El reto de controlar una gran cantidad de datos en la red inteligente

Redes inteligentes: La "red inteligente" será un caso de estudio en la gestión de datos. Las compañías eléctricas recibirán una gran cantidad de información en tiempo real desde los hogares, empresas, centrales eléctricas y las infraestructuras de transmisión, tales como esta subestación.
Fuente: OSHA

La instalación de "contadores inteligentes" y la modernización de las redes eléctricas obligará a los proveedores de electricidad a procesar mucha más información de la que están acostumbrados a manejar.

Por Lee Gomes

El promedio de compañía eléctrica de gran tamaño está formado por una extensa red repleta de energía, pero que sorprendentemente contiene pocos datos sobre dicha energía. Los gerentes de las compañías eléctricas no pueden "observar" con profundidad las miles de subestaciones y unidades de relé que componen la red eléctrica. Algunas empresas todavía se enteran de un corte eléctrico en un barrio no porque aparezca en cualquiera de sus sofisticados equipos de control, sino porque los clientes llaman por teléfono y se quejan de que se ha ido la luz.

Esta escasez de información en tiempo real es uno de los retos que las compañías eléctricas y los proveedores de TI están tratando de solucionar mediante un esfuerzo de modernización conocido como la "red inteligente". Una vez que las compañías y los consumidores dispongan de información más precisa sobre el uso de energía, tanto el suministro de energía como la demanda se podrán gestionar de manera más eficiente. Por ejemplo, los consumidores podrían ser aconsejados para trasladar una parte del consumo de electricidad a las horas no punta, lo que reduciría la necesidad de activar plantas de energía más sucias y más caras en las horas punta.

Pero antes de que esto pueda ocurrir de forma generalizada, las compañías necesitan prepararse para una avalancha de datos—algo que otras industrias ya han hecho. El reto de la mejora de los sistemas de TI en consecuencia es una de las razones por las que la red inteligente está "en pañales", señala Donald Kintner Jr., portavoz del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica, patrocinado por compañías eléctricas.

"Lo que las empresas de energía están a punto de experimentar no es simplemente una duplicación o triplicación de la cantidad de datos que van a obtener", afirma Jeff Taft, que trabaja para la iniciativa de red inteligente dentro de Cisco Systems, la empresa de redes. "En su lugar, va a darse un aumento de múltiples órdenes de magnitud. La industria lo sabe y poco a poco va haciendo la transición. Sin embargo la energía es una de esas áreas donde no se puede simplemente quitar todo y empezar de nuevo".

Un desafío adicional para las empresas es que ejecutan sus operaciones de control central en una combinación de sistemas informáticos antiguos, la mayoría de los cuales no se pueden comunicar entre sí.

"He estado en salas de control donde los operadores tienen que sentarse en sillas giratorias y controlar seis monitores diferentes para que todo funcione", afirma Glenn Booth, jefe de marketing de Green Energy, que ofrece software de gestión de red de próxima generación. "Estamos hablando de nuestra red nacional de energía, y esta no es la forma en que deberían estar funcionando las cosas".

Es relativamente fácil equipar una casa con un "contador inteligente" que pueda generar datos segundo a segundo acerca del uso de energía en la casa. Sin embargo, dado que la mayoría de las compañías eléctricas no poseen los sistemas informáticos para transmitir o almacenar estos datos, aquellos que ya han instalado contadores inteligentes generalmente "miran" los medidores individuales sólo una vez al día, para no acabar abrumados con datos que no pueden manejar.

Pacific Gas & Electric, la compañía principal en el norte de California, posee contadores inteligentes en el 80 por ciento de los hogares que sirve y espera tenerlos en todos los hogares el próximo año. Sin embargo, para hacer pleno uso de los nuevos datos, según un portavoz de PG & E, Greg Pargo, la empresa necesitará "complejos motores de procesamiento de eventos" que se encuentran todavía en proceso de desarrollo.

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El fallo de seguridad de Sony saca a la luz los peligros del secretismo

Kazuo Hirai, presidente de Sony Productos y Servicios en Red, presentando los nuevos productos de Sony PlayStation en junio de 2010.
Fuente: Associated Press

Después que alguien accediera sin autorización a PlayStation Network, según los expertos, la empresa debería haber compartido la información con los usuarios con mayor rapidez.

Por David Talbot

Los daños causados por el ataque el mes pasado a la PlayStation Network de Sony—un evento que expuso la información personal de 100 millones de cuentas—todavía están siendo calculados, pero algunos expertos aseguran que estos se han visto magnificados porque Sony ofreció a sus usuarios información con retraso y sólo de forma incompleta.

Sony se enfrenta a numerosas peticiones del Congreso, incluyendo ésta solicitada la semana pasada—así como a varias citaciones del fiscal general de Nueva York—para obtener más información sobre los datos robados y la naturaleza de sus defensas de seguridad.

Howard Stringer, presidente ejecutivo de Sony, ha comentado que el ataque sufrido por Sony es el más grande de su tipo jamás realizado sobre una empresa. Sin embargo, los detalles del ataque aún no han sido aclarados. "Tenemos este problema con todos los ataques de este tipo. Nunca sabemos qué pasó, cuán malo es, qué hicieron, o cómo lo hicieron. Nada," se exclama Bruce Schneier, un reconocido experto en seguridad. "No hay nada de transparencia y Sony es particularmente torpe pronunciándose sobre alguna cosa y seguidamente retractándose de lo comentado."

En una respuesta a una carta anterior del Congreso, Sony indicó que se había enfrentado a una situación "extraordinaria" en la que la información acerca de la intrusión "no fue ni inmediata ni fácil de obtener", y que actuó con prudencia al desconectar la red rápidamente mientras investigaba lo sucedido.

Sony desconectó la PlayStation Network del 20 de abril hasta el 15 de mayo, cuando la empresa empezó a volver a poner sus redes en línea. Sony estima que el incidente tuvo un coste de 171 millones de dólares.

Aunque el ataque comenzó en algún momento entre el 17 y el 19 de abril, no fue hasta el 26 de abril que Sony anunció que una cantidad masiva de datos personales había sido expuesta. Durante siete días, Sony hizo sólo declaraciones crípticas para explicar la desconexión de la red. El 20 de abril, la empresa publicó un artículo de una sola línea en su blog que rezaba: "Somos conscientes de que ciertas funciones de PlayStation Network no funcionan correctamente. Volveremos a informar en este mismo blog tan pronto como dispongamos de más información y nos sea posible."

El 21 de abril, Sony comentó que aún estaba investigando. El 22 de abril, la empresa publicó que había habido una "intrusión de un tercero en nuestro sistema." El 23 de abril, Sony comentó que estaba "reconstruyendo nuestro sistema para fortalecer aún más nuestra infraestructura de red" en parte para "dotar al sistema de una seguridad adicional."

Finalmente, tres días después, Sony emitió una exposición más detallada sobre el ataque, confirmando que los nombres, direcciones, fechas de nacimiento, direcciones de correo electrónico, y otros datos de los usuarios registrados de sus productos PlayStation Network y Qriocity—un servicio de reproducción multimedia a través de internet—habían sido robados. La empresa aportó a sus clientes consejos sobre cómo protegerse en caso de suplantación de identidad.

Más tarde, ese mismo día, un usuario enojado llamado "jonabbey", comentó en el blog de Sony PlayStation: "Es bastante increíble que ésta sea la primera comunicación significativa que nos habéis dado. Muchos de nosotros que disponemos de los conocimientos necesarios para estar leyendo vuestro blog tenemos los conocimientos técnicos suficientes para gestionar nuestros propios servicios de Internet, y está claro que en un caso como éste un exceso de comunicación nunca es algo malo."

Schneier está de acuerdo. "Se necesita suficiente información para que los investigadores—y también los clientes puedan tomar decisiones inteligentes", afirma el experto. "Sin embargo, las empresas no quieren que el cliente tenga visibilidad. Ellas están perfectamente felices de no hablar de los detalles, porque los detalles son vergonzosos."

Schneier añadió: "En este momento, usted, como cliente, no tiene otra opción que confiar su información a Sony o Citibank, o a su empresa de telefonía, o a Facebook, o a Amazon—y usted no dispone de ningún tipo de transparencia ni de control sobre qué sistemas de seguridad utilizan. "

La semana pasada, la Casa Blanca anunció una propuesta legislativa que aumentaría las penas para aquellos que ataquen sistemas informáticos—pero sólo si el objetivo forma parte de la infraestructura crítica, la cual aún no está definida. Bajo la actual ley de fraude y abuso de ordenadores, las sanciones sólo se aplican a los ataques a las redes financieras o del gobierno. Melissa Hathaway, una consultora que actuó como asesora de ciberpolítica del presidente Obama a principios de 2009, afirma que la propuesta debería extenderse a los incidentes como la intrusión de Sony.

"Ésta es una oportunidad para crear una declaración de politica interna de disuasión más enérgica que implique que cualquier equipo que sea atacado por cualquier razón debería verse emparado por esta ley", comenta Hathaway. "Las leyes deben determinar que los ataques a redes son ilegales, y que los efectos de los ataques deben determinar las sanciones. Es hora de que el gobierno declare que los sistemas informáticos de todas las entidades—gubernamentales, comerciales, educacionales—están interconectados".

La propuesta de la Casa Blanca también implicaría la creación de una ley federal que requeriría a las empresas notificar a los usuarios estadounidenses de las intrusiones que expongan sus datos personales. En la actualidad, hay un mosaico de 47 leyes estatales rigiendo este tipo de notificaciones.

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Hacer un seguimiento sobre cómo nos siguen a nosotros las aplicaciones móviles

Fuente: Technology Review

El comité del Senado de EE.UU. señala los retos técnicos y jurídicos para tratar de controlar la forma en que las aplicaciones hacen el seguimiento de los usuarios.

Por Erica Naone

Las aplicaciones de terceros son el eslabón más débil dentro de la privacidad de los usuarios de teléfonos inteligentes. A menudo tienen acceso a grandes cantidades de datos del usuario, y hay pocas reglas que cubran la forma en que deben controlar los datos una vez que los poseen. Peor aún, pocas aplicaciones de terceros tienen una política de privacidad que diga a los usuarios lo que piensan hacer.

Ese fue el mensaje al que se llegó en una audiencia del comité del Senado de EE.UU. para el Comercio, la Ciencia y el Transporte celebrada recientemente. Las empresas y los reguladores están luchando por encontrar la forma de garantizar que los datos de usuario se manejen adecuadamente por las aplicaciones instaladas en los teléfonos inteligentes, aunque la forma en que las aplicaciones están diseñadas hace que esto sea difícil.

La privacidad móvil ha sido objeto de un extremo escrutinio desde las revelaciones de que el iPhone de Apple y el software Android de Google recopilaban y almacenaban datos de la ubicación de los usuarios. La semana pasada, un subcomité del Senado de EE.UU. interrogó a las dos compañías acerca de su manejo de datos personales. Esta semana, Facebook se unió a Google y Apple en el banquillo.

Sin embargo, las tres empresas ejecutan plataformas que dan soporte a miles de desarrolladores externos, y sigue en pie la cuestión sobre cómo se aseguran de que esas aplicaciones respetan la privacidad de los usuarios, y explican sus reglas. El senador Mark Pryor (D-Arkansas), señaló en la audiencia, "No está claro que los americanos entiendan cómo podría ser compartida o transferida su información".

La audiencia también destacó varias razones por las que va a ser difícil controlar qué hacen las aplicaciones con los datos del usuario. No está claro qué leyes deberían ser utilizadas para regular las aplicaciones de terceros, y, en algunos casos, es difícil diseñar requisitos técnicos adecuados. "No hay ninguna ley de privacidad para el comercio en general", señaló el senador John Kerry (D-Massachusetts). "Los recolectores de datos están estableciendo las reglas ellos mismos".

Una iniciativa de gran envergadura, diseñada para mejorar la privacidad de los consumidores en la web—la propuesta de ley conocida como "Do Not Track"—podría ser difícil de aplicar en los dispositivos móviles, afirmaron los reguladores. El proyecto de ley permitiría a los consumidores elegir que su actividad en línea no fuera seguida.

Para los dispositivos móviles, la situación es más complicada, en parte porque los dispositivos pueden observar la ubicación física de los usuarios, así como los sitios que el usuario visita o las aplicaciones que él o ella utiliza. David Vladeck, director de la Oficina de Protección al Consumidor de la Comisión Federal de Comercio de los EE.UU., asegura que el proyecto de ley "Do Not Track" está diseñado para cubrir los movimientos en línea, no la geolocalización, algo que podría necesitar su propia protección.

Aunque "Do Not Track" protege a los consumidores de ser seguidos cuando se trasladan de un sitio a otro, explicó Vladeck, el momento en que esto sucede no siempre está claro dentro de una aplicación. El director de Política para Tecnología de la Información de la Universidad de Princeton, Edward Felten, que trabaja como consultor con la Comisión Federal de Comercio (FTC) para este tema, explica que, mientras que el código de otros fabricantes en un sitio web claramente proviene de un servidor diferente que el resto del sitio, todo el código en la aplicación se ve igual, sin importar de dónde se originó.

Los objetivos clave, afirma Felten, son dar a los usuarios una forma sencilla de optar por no intercambiar sus datos más allá del lugar en el que está interactuando, y que los deseos de los usuarios sean mantenidos a nivel técnico. Afirma que hacer esto en los dispositivos móviles es ciertamente posible, aunque requiere un mayor esfuerzo ya que no toda la tecnología puede ser adaptada directamente a partir de lo que se está haciendo en el navegador.

Algunos desarrolladores de aplicaciones pueden ser reticentes a explicar cómo van a utilizar los datos—para dejar la puerta abierta ante oportunidades que puedan surgir en el futuro. Morgan Reed, director ejecutivo de la Asociación para la Tecnología Competitiva, señaló durante la audiencia que los fabricantes de aplicaciones se esfuerzan por ofrecer políticas de privacidad que "funcionen hoy día, pero también mañana". También señaló que Google, Apple y Facebook pueden cambiar sus políticas en cualquier momento, lo que podría, a su vez, afectar a los fabricantes de aplicaciones.

Sea lo que sea lo que los reguladores decidan, existe un impulso significativo para ofrecer a los usuarios más información y control sobre lo que las aplicaciones de terceros pueden hacer. Por ejemplo, una compañía llamada Whisper Systems proporciona una versión modificada del Android de Google que permite a los usuarios ver y controlar a dónde va su información personal. Esta semana, Twitter ha anunciado que su pantalla de permisos para aplicaciones será más detallada. Otras compañías podrían seguir el ejemplo.

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Una ventana a la odisea de Microsoft en China

Por Owen Fletcher y Jason Dean

BEIJING—Los 1.300 millones de habitantes de China están comprando computadoras personales a un ritmo desenfrenado. Aun así, el ingreso total de Microsoft Corp. allí es menor del que obtiene de Holanda, un país de unos 17 millones de personas. ¿La razón? La piratería desenfrenada de China.

Los datos, compartidos en privado por el presidente ejecutivo, Steve Ballmer, son los primeros en detallar la lucha del gigante del software contra la piratería en lo que será pronto el mayor mercado de PC del mundo.

Zuma Press

Steve Ballmer

En su discurso a cientos de empleados en el nuevo centro de investigación y desarrollo de Microsoft en Beijing, Ballmer reveló que el ingreso de la empresa por PC vendida en China es apenas un sexto de la cantidad que obtiene por el mismo concepto en India, un mercado más pequeño y pobre. También subrayó que los ingresos chinos de la empresa equivaldrán a 5% de sus ventas en Estados Unidos, a pesar de que ambos países compran casi la misma cantidad de PC.

China continúa representando un mercado fuerte y promisorio, aunque esquivo, para las grandes compañías de Occidente. El año pasado, ejecutivos de grandes grupos como Siemens AG y BASF SE, se quejaron en público de una campaña para obligarlos a transferir propiedad intelectual valiosa a cambio de acceso al mercado.

Microsoft lleva tiempo quejándose sobre la piratería en China pero no había brindado detalles sobre el impacto. La compañía ha trabajado con las autoridades chinas para combatir el problema, asegurando acuerdos que obligan a los fabricantes chinos de computadoras personales a enviar sus productos con copias legítimas de fábricas, y a las empresas estatales a comprar software legítimo. El gobierno de China ha reconocido el problema y afirma que está adoptando medidas para solucionarlo.

Cada vez hay más en juego. El próximo año, China superaría a EE.UU. como el mayor mercado de PC del mundo, según la firma de investigación IDC. Este año, IDC prevé que los envíos de PC en China aumentarán 12%, a 71 millones de unidades, frente a los 75 millones en EE.UU., donde no estima un cambio en las ventas.

"Estamos literalmente hablando sobre una oportunidad que hoy es de miles de millones de dólares" si la protección de los derechos de propiedad intelectual en China fuera del nivel de la de India, dijo Ballmer en Beijing. Las ventas de PC en China "serán tan grandes como (las del) mercado estadounidense este año", señaló. Pero "nuestros ingresos en China serán de alrededor de un vigésimo" de los de EE.UU.

La declaración sugiere que los ingresos de Microsoft en China están en cerca de US$2.000 millones. Para el año fiscal que concluyó el 30 de junio de 2010, Microsoft informó de un ingreso en EE.UU. de US$36.200 millones, sobre un total mundial de US$62.500 millones.

Un portavoz de Microsoft no quiso hacer declaraciones.

El presidente ejecutivo está bajo presión para mejorar el desempeño financiero de la empresa y revivir su alicaída acción. Microsoft, que perdió su corona como la compañía tecnológica más valiosa a manos de Apple Inc. el año pasado, ahora está en peligro de pasar al tercer lugar detrás de International Business Machines Corp. El miércoles, el gerente del fondo de cobertura e inversionista de Microsoft David Einhorn dijo que era tiempo de un nuevo líder para el gigante de software.

Microsoft abrió su primera oficina en China en Beijing en 1992 y lidió por años con una racha de partidas de ejecutivos de alto rango de ese país. Muchos en China también empezaron a resentir la lucha de la empresa en contra de la piratería, que incluyó varias demandas.

Las empresas utilizan los datos de Foursquare

El servicio basado en la ubicación puede que parezca un juego para sus usuarios, pero está produciendo datos de valor para las empresas.

Por Carine Carmy

Cuando Foursquare comenzó, era fácil preguntarse cuál era su utilidad más allá del mero hecho de jugar. La aplicación pedía a la gente "registrarse" cuando visitaban lugares como tiendas, bares o restaurantes, y después daba la oportunidad de competir por premios virtuales, como por ejemplo insignias y el reconocimiento como "alcaldes" después de visitar un lugar más que nadie. Actualmente, con más de nueve millones de usuarios, Foursquare está empezando a demostrar su valor ante las empresas. Se está convirtiendo en un servicio social único que les permite analizar si las promociones conducen directamente a ventas.

Tomemos a RadioShack como ejemplo, una empresa con el objetivo de sobrevivir a la guerra de precios en la electrónica de consumo mediante el impulso de las ventas en las tiendas. En primer lugar, se asoció con Foursquare el pasado mes de agosto para ofrecer un descuento del 10 por ciento a cualquier persona que se registrase desde un teléfono en una de sus localizaciones, y un 20 por ciento a cualquier "alcalde" de RadioShack. Al analizar los datos resultantes, RadioShack encontró que los usuarios de Foursquare generalmente pasaban 3,5 veces más tiempo por cada transacción que aquellos que no eran usuarios. Además, a menudo compran dispositivos móviles y accesorios, productos que se prestan a producir compras repetidas.

Después de la promoción inicial y una exitosa campaña de vacaciones, la compañía lanzó una "oferta especial para clientes nuevos" con la que conseguir a más compradores procedentes de Foursquare. Aquellos que nunca se hubieran registrado antes en RadioShack recibirían un descuento del 20 por ciento en algunas compras. La tecnología funciona de tal manera que las personas que abren la aplicación en sus teléfonos pueden ver las ofertas especiales que les rodean. Según el director de medios sociales de RadioShack, Adrian Parker, del 50 al 60 por ciento de las transacciones de los usuarios de Foursquare han sido impulsadas ​​por esta campaña. Los costes de estas promociones en Foursquare son mínimos, y los resultados se miden en dólares, no en términos nebulosos como el nivel de "compromiso" de los clientes. "Hemos experimentado un excelente rendimiento de nuestra inversión", señala Parker.

En la actualidad, Foursquare ofrece su plataforma comercial a más de 300.000 empresas, que pueden hacer un seguimiento de sus clientes a través de un tablero de análisis puesto en marcha recientemente. Los comerciantes pueden analizar diferentes parámetros a lo largo del tiempo, incluyendo el número de registros diarios, quiénes son los visitantes más recientes y más frecuentes, el desglose por género de los visitantes que se registran, y a qué hora del día se registra la mayoría de la gente; las empresas con múltiples ubicaciones pueden agregar estadísticas globales para satisfacer sus necesidades. Foursquare proporciona la misma plataforma "para una cafetería pequeña y para Starbucks", afirma Eric Friedman, director de desarrollo de negocios en Foursquare, aunque las empresas utilizan las herramientas y los datos de maneras diferentes, dependiendo de sus objetivos específicos. "Algunas personas lo utilizan directamente para medir diferencias entre las tiendas de alto rendimiento y las de bajo rendimiento", afirma Friedman. Otras pueden rastrear las diferencias geográficas.

Las empresas personalizan las campañas, ofreciendo diferentes tipos de "ofertas especiales" a los usuarios, y después hacen un seguimiento de las estadísticas globales en toda la campaña. Mientras que RadioShack y otras empresas tienen como objetivo atraer a nuevos clientes, Applebee's lanzó una "oferta enjambre" en un esfuerzo por atraer a las multitudes nocturnas. Todo el que se registrase recibía palitos de mozzarella, siempre y cuando al menos cinco personas en el restaurante se registrasen después de las 21 horas.

El valor real de Foursquare es probable que se manifieste cuando las empresas vayan más allá de las pruebas piloto e integren sus datos en sus herramientas de marketing y sistemas más amplias para la gestión de relaciones con los clientes. Parker afirma que RadioShack está tratando de combinar datos de Foursquare y otras herramientas sociales, tales como Facebook Places, Google Places y Twitter, en un sistema general de gestión de contenidos y base de datos de clientes.

Para las empresas sin ubicaciones físicas, como los proveedores de contenido o las empresas de productos envasados para consumidores, la eficacia del marketing a través de Foursquare no es tan simple de analizar. Las empresas pueden tratar de aumentar la lealtad mediante la creación de páginas de la marca donde los seguidores de Foursquare puedan ver sugerencias sobre qué hacer en diferentes ciudades. Por ejemplo, los más de 90.000 seguidores del New York Times podrían recibir un aviso para probar el helado con leche y cereales en el Momofuku Milk Bar de Nueva York. Al igual que con los "seguidores" de Twitter o los "Me gusta" de Facebook, las empresas pueden controlar su cuenta de seguidores y hacer un seguimiento de cuántas personas han dado seguimiento a una oferta determinada (148 en el caso de Milk Bar). Sin embargo Friedman, desde Foursquare, afirma que "Apenas estamos empezando a arañar la superficie de lo que este seguimiento significa... y estamos pensando mucho en cómo hacer que esos datos estén disponibles".

Carine Carmy es consultora senior en la empresa de asesoramiento estratégico MarketspaceNext, donde analiza las implicaciones de los nuevos medios de comunicación y la tecnología en las empresas.

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¿Qué es Bitcoin, y por qué es importante?

¿Puede una "cripto-moneda" en auge realmente competir con el dinero en efectivo convencional?

Por Tom Simonite

Las últimas semanas han sido muy emocionantes para un tipo de especulador de divisas relativamente nuevo. En sólo tres semanas, el valor total de una única moneda digital llamada Bitcoin ha aumentado cuatro veces, a más de 40 millones de dólares.

Bitcoin no está respaldada por un gobierno, sino por un esquema criptográfico inteligente.

Por ahora, se pueden comprar pocas cosas con bitcoins, y la nueva moneda tiene todavía un largo camino que recorrer antes de competir con el dólar. No obstante, la siguiente explicación describe qué es Bitcoin, por qué es importante, y qué tiene que suceder para que tenga éxito.

¿De dónde viene Bitcoin?

En 2008, un programador conocido como Satoshi Nakamoto—se cree su nombre es un alias—publicó un documento delineando el diseño de Bitcoin en una lista de correo electrónico de criptografía. Más tarde, a principios de 2009, él (o ella) lanzó un software que se puede utilizar para intercambiar bitcoins dentro del esquema diseñado. Ese software es hoy día mantenido por una comunidad de voluntarios de código abierto coordinada por cuatro desarrolladores centrales.

"Satoshi es, de algún modo, una figura misteriosa", señala Jeff Garzik, miembro de ese equipo central y operador de Bitcoin Watch, que hace un seguimiento de la economía de Bitcoin. "Yo y los otros desarrolladores principales de vez en cuando hemos mantenido correspondencia con él por correo electrónico, aunque nunca sabemos si responderá o no", señala Garzik. "Con él sólo se puede interactuar así o a través del foro".

¿Cómo funciona Bitcoin?

Nakamoto quería que la gente tuviera la posibilidad de intercambiar dinero por vía electrónica de forma segura sin necesidad de un tercero, como un banco o una compañía como PayPal. Por tanto, basó Bitcoin en técnicas criptográficas que nos permiten asegurarnos de que el dinero que recibimos es verdadero, incluso si no confiamos en el remitente.

Los puntos básicos.

Una vez que descargamos y ejecutamos el software de cliente Bitcoin, éste se conecta a través de Internet a la red descentralizada de todos los usuarios de Bitcoin y también genera un par de claves únicas y vinculadas matemáticamente, que son necesarias para intercambiar bitcoins con cualquier otro cliente. Una de las claves es privada y se mantiene oculta en su ordenador. La otra es pública y una versión de la misma, conocida como dirección Bitcoin, se da a otras personas para que puedan enviarle bitcoins. Fundamentalmente, es prácticamente imposible—incluso con el más potente superordenador—averiguar la clave privada de alguien a partir de su clave pública. Esto evita que alguien pudiera hacerse pasar por usted. Sus claves públicas y privadas se almacenan en un archivo que puede ser transferido a otro ordenador, por ejemplo si usted lo actualiza.

Una dirección Bitcoin tiene un aspecto parecido a este: 15VjRaDX9zpbA8LVnbrCAFzrVzN7ixHNsC. Las tiendas que aceptan bitcoins—por ejemplo esta, dedicada a la venta de calcetines de alpaca—le proporcionan su dirección para que usted pueda pagar por los bienes.

Transferencia de bitcoins

Al realizar una transacción, el software de Bitcoin realiza una operación matemática para combinar la clave pública de la otra parte y su propia clave privada con la cantidad de bitcoins que desea transferir. Después, el resultado de esa operación es enviado a través de la red distribuida de Bitcoin para que la transacción pueda ser verificada por los clientes de software de Bitcoin que no participan en la transferencia.

Esos clientes hacen dos controles de una transacción. Uno verifica la relación matemática entre las claves públicas y privadas para confirmar que el verdadero dueño del par envió el dinero; y el segundo utiliza un registro de transacciones públicas almacenadas en el ordenador de cada usuario de Bitcoin para confirmar que la persona tiene bitcoins que pueda gastar.

Cuando un cliente verifica una transacción, reenvía la información a otros en la red para que la comprueben por ellos mismos. De esta manera, la transacción llega y es verificada rápidamente por todos los clientes de Bitcoin que estén conectados. Algunos de esos clientes—"extractores"—también intentan agregar la nueva transferencia al registro de transacciones públicas, compitiendo por resolver rápidamente un rompecabezas criptográfico. Una vez que uno de ellos gana, el registro actualizado es pasado a través de la red de Bitcoin. Cuando nuestro software recibe el registro actualizado, sabe que nuestro pago se ha realizado correctamente.

Seguridad

La naturaleza matemática de la operación asegura que es computacionalmente fácil verificar una transacción, pero prácticamente imposible generar transacciones falsas y gastar bitcoins que usted no posee. La existencia de un registro público de todas las transacciones también proporciona un medio eficaz de evitar el lavado de dinero, afirma Garzik. "Lo que tenemos es un registro mundial de transacciones públicas", señala. "Se puede rastrear la historia de cada Bitcoin a través de ese registro, desde su creación hasta todas las transacciones".

¿Cómo se puede obtener bitcoins?

Servicios de intercambio como Mt. Gox proporcionan un lugar para que la gente obtenga bitcoins a partir de otros tipos de moneda. Algunos entusiastas también han empezado trabaja, por ejemplo diseñando sitios web, a cambio de bitcoins. Este tablero de empleo anuncia contratos de trabajo remunerados en bitcoins.

Sin embargo, en primer lugar los bitcoins también tienen que ser generados. Los bitcoins son "extraídos" al configurar nuestro cliente de Bitcoin en un modo que lo hace competir para actualizar el registro público de las transacciones. Todos los clientes configurados en este modo compiten velozmente para resolver un puzzle criptográfico completando el siguiente "bloque" del registro compartido de transacciones. Ganar la carrera para completar el siguiente bloque hace que ganemos un premio de 50 Bitcoins. Esta característica existe como forma de distribuir los bitcoins en los primeros años de la moneda. En última instancia, las nuevas monedas no se emitirán de este modo; en su lugar, la extracción será recompensada con una pequeña cuota tomada de parte del valor de una transacción verificada.

La extracción es proceso computacionalmente muy intenso, hasta el punto de que cualquier ordenador sin una potente tarjeta gráfica es poco probable que pueda extraer bitcoins sin tardar unos cuantos años.

Dónde se gastan los bitcoins

No hay muchos lugares por ahora. Algunos entusiastas de Bitcoin con sus propias empresas han hecho posible intercambiar bitcoins por té, libros, o servicios de diseño web (ver una lista completa aquí). Sin embargo, ningún minorista principal acepta la nueva moneda todavía.

Si la Reserva Federal controla el dólar, ¿quién controla la economía de Bitcoin?

Nadie. La economía de la moneda se fija en el protocolo subyacente desarrollado por Nakamoto.

Las normas de Nakamoto especifican que la cantidad de bitcoins en circulación crecerá a un ritmo cada vez menor hacia un máximo de 21 millones. En la actualidad hay poco más de 6 millones; en 2030, habrá más de 20 millones de bitcoins.

Sin embargo, el esquema de Nakamoto tiene una fisura; si más de la mitad de la potencia de cálculo de la red de Bitcoin acaba bajo el control de una entidad, entonces las reglas pueden cambiar. Esto evitaría, por ejemplo, que un cartel criminal falsificase un registro de transacciones en su favor para engañar al resto de la comunidad.

Es poco probable que alguien pueda obtener jamás este tipo de control. "La potencia combinada de la red en la actualidad equivale a la de uno de los superordenadores más potentes del mundo", asegura Garzik. "Las reglas de Satoshi probablemente están grabadas en piedra".

¿No es peligroso un suministro fijo de dinero?

Es sin duda diferente. "Poseer una serie de elaborados controles para asegurarse de que la moneda no se produce en grandes cantidades no es algo que cualquier otra moneda, como el dólar o el euro, tengan", señala Russ Roberts, profesor de economía en la Universidad George Mason. La consecuencia más probable será una deflación lenta y constante, a medida que el crecimiento de bitcoins en circulación disminuya y su valor aumente.

"Eso se considera como algo muy destructivo en las economías actuales, sobre todo porque cuando ocurre, es inesperado", afirma Roberts. Sin embargo, él cree que no será de aplicación en una economía donde es de esperar un tipo de deflación. "En un mundo Bitcoin, todo el mundo lo anticiparía, y sabrían que lo que anteriormente recibieron como pago podría comprar más cantidad de cosas de las que puede comprar ahora".

¿Bitcoin amenaza al dólar o a otras monedas?

Eso es poco probable. "Podría encontrar un hueco como forma de pagar por ciertos servicios técnicos", señala Roberts, y añade que incluso un éxito así de limitado podría permitir a Bitcoin cambiar el destino de divisas más establecidas. "La competencia es buena, incluso entre las monedas—tal vez el ejemplo de Bitcoin podría influir en el comportamiento de la Reserva Federal".

Los bancos centrales por todo el mundo han aumentado libremente la oferta de sus monedas en respuesta a la crisis global. Roberts sugiere que Bitcoin podría constituir un ejemplo exitoso, aunque a menor escala, de cómo las economías que prohíben las intervenciones de este tipo también podrían tener éxito.

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