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Twitter Inc. TWTR +8.63% tiene un problema: el crecimiento en la cantidad de usuarios se desaceleró en su primer trimestre como empresa que cotiza en bolsa.
Las consecuencias no se hicieron esperar: sus acciones cayeron 24% el jueves, lo que borró unos US$8.700 millones de su capitalización de mercado.
Aún más preocupante es que el propio indicador publicitario que usa Twitter para medir el uso, o "visualizaciones del timeline", cayó por primera vez de forma secuencial. La empresa mide una visualización cada vez que un usuario actualiza una página en una computadora de escritorio o un dispositivo móvil, lo que el presidente ejecutivo de Twitter,Dick Costolo, calificó como un "equivalente a la cantidad de contenido que consumen los usuarios".
En conjunto, las cifras sugieren que el motor de crecimiento de Twitter está perdiendo impulso y que sus usuarios están perdiendo interés.
Eso podría debilitar su posición ante los anunciantes, que quieren asegurarse de que sus marcas lleguen a una amplia audiencia de personas que sean participantes activos, en lugar de observadores marginales.
Twitter, que aún no es rentable, informó el miércoles que su ingreso subió más del doble en el cuarto trimestre, lo que superó las previsiones. Las acciones cayeron a US$50,03.De todos modos, la cotización casi duplica el precio de su salida a bolsa en noviembre, de US$26.
Twitter informó que las visualizaciones bajaron debido a nuevas funciones que enlazan conversaciones de una forma más fluida, lo que requiere menos actualizaciones de páginas. En tanto, Costolo afirmó que los usuarios interactuaron más con tuits en el último trimestre y explicó que funciones como retuitear y marcar como favorito aumentaron 35% frente al trimestre anterior.
No obstante, el informe general un poco deslucido plantea dudas sobre la valuación de Twitter. Antes del anuncio de ganancias del miércoles, la empresa estaba valorada en unos US$36.600 millones —por encima de empresas de mayor envergadura y más establecidas como el minorista estadounidense Target Corp. TGT +0.84% y el proveedor de televisión por cable Time Warner Cable Inc. TWC -0.22% — a pesar de que nunca ha generado ganancias.
Saber si las cifras de Twitter son un accidente pasajero o el comienzo de una tendencia podría ser determinante en la forma en la que inversionistas evalúan el futuro de la compañía.
Twitter indicó que sumó apenas nueve millones, un alza de 3,8%, de usuarios activos nuevos al mes en el cuarto trimestre, para alcanzar un total de 241 millones, un descenso frente al crecimiento de 6,4% registrado en el período anterior. Fue el cuarto trimestre consecutivo de desaceleración del crecimiento.
Facebook Inc. FB +3.47% anunció un crecimiento secuencial de usuarios más bajo, de 3,4%, en el cuarto trimestre. Pero el rival de Twitter tiene una base de usuarios casi cinco veces mayor —alrededor de 1.230 millones— por lo que debería desacelerarse más rápido.
Pese a su amplia presencia en la cultura popular y los medios de comunicación, Twitter aún debe encontrar la forma de transformarse en un producto masivo.
En una conferencia telefónica con analistas, Costolo intentó despejar las dudas y dijo que una combinación de ajustes al servicio y funciones que serán presentadas en el futuro "comenzarán a cambiar la inclinación de la curva de crecimiento".
El ejecutivo agregó que este año la empresa se concentrará en organizar conversaciones según temas, lo que hará que "Twitter sea más fácil de entender para todos". Ello marcaría un cambio notable frente al método tradicional de organizar los mensajes de 140 caracteres en orden cronológico.
Costolo hizo hincapié en la necesidad de facilitar que los usuarios que entran al sitio por primera vez comprendan la plataforma enseguida, un obstáculo que ha evitado que Twitter alcance el tipo de escala de la que disfruta Facebook.
Algunos analistas, como Brian Wieser de Pivotal Group, afirman que la caída de la acción será buena para la empresa. "Ayudará a que la expectativa de la acción converja con la realidad", dijo.
Otros no creen que las valoraciones elevadas hayan sido injustificadas y consideran que probablemente vuelvan a subir.
"Este es un ejemplo de una empresa muy nueva que realmente no es bien comprendida, así que la gente no entiende cómo se incrementa el ingreso; las cifras fueron mejores de lo previsto, pero de una forma distinta a lo que se esperaba", indicó Mark Mahaney, analista de RBC Capital Markets.
Sin embargo, añadió que las cifras muestran que "a la compañía le conviene comenzar a hacer cosas para que el servicio se vuelva más masivo". Twitter mostró más ingresos de los usuarios. La empresa dijo que ganó US$1,49 por cada 1.000 visualizaciones del timeline en el trimestre, un aumento frente a US$0,97 en los tres meses previos.